¿Cómo se puede robar en un banco?

No, no me refiero a si alguien puede entrar en una sucursal bancaria con una pistola y gritar «¡manos arriba, esto es un atraco!». Muchos lo han hecho en el pasado. Me refiero a si alguien puede apropiarse del dinero de un banco por procedimientos más limpios y menos arriesgados, incluso con visos de legalidad. Bueno, esto también se puede hacer, y de hecho muchos lo han hecho, no solo en bancos, sino en otros muchos sitios y con procedimientos que van desde lo sencillo a lo sofisticado. El último caso, recientemen te descubierto en España, es el de las tarjetas de crédito «black» entregadas a directivos y consejeros, sin límite, sin declararlas a efectos fiscales y sin necesidad de justificante.

El por qué y el cómo no me interesan. Es tan aburrido como cualquier otra inmoralidad de las que se practican en los negocios, en la vida política, en los medios de comunicación o en las instituciones académicas. El «caso» se acaba enseguida: ¿qué podemos decir de esta acción? Que es inmoral. Punto.

Me interesa otra cosa: ¿por qué ocurren estas cosas en las instituciones financieras? El chiste es fácil: el ladrón al que le preguntaron por qué robaba en los bancos contestó que era porque ahí estaba el dinero. Pero sí, es verdad: en las finanzas está el dinero. No físicamente, sino lo que los economistas llamamos rentas. Permítame el lector que se lo explique. Supongamos que alguien tiene una parcela de huerto a un kilómetro de un pueblo, y otro tiene una parcela de la misma calidad y rendimiento a cinco kilómetros. ¿Cuál de los dos ganará más dinero? El más próximo, claro, porque venderá sus productos al mismo precio que el otro, pero se ahorrará los costes de transporte. Ese mayor beneficio es una renta, en el argot económico: en este ejemplo, es el rendimiento que se obtiene por la proximidad.

Ahora usted administra la finca más rentable, por cuenta de su propietario. ¿Puede usted aprovecharse de las rentas que genera? Sí. Por ejemplo, puede proponer al transportista que cobre más por llevar las hortalizas al mercado del pueblo, y que le pase una parte de ese beneficio extraordinario como «comisión». Quizás el dueño de la parcela sospeche que usted gana dinero a su costa, pero está claro que usted es el que conoce dónde se generan las rentas de proximidad y cómo apropiárselas.

Pues bien, en el mundo de las finanzas esto pasa con frecuencia. Un reciente estudio (aquí, en inglés) explica por qué las remuneraciones son más altas en el sector financiero, tanto para consejeros y directivos como para los analistas e incluso el personal administrativo. En igualdad de condiciones, ese personal gana un 48% más que los de las mismas características que trabajan en otros sectores, en el Reino Unido –y me parece que esto vale también para casi todo el mundo, España incluida.

¿Y por qué son más altos sus ingresos? El estudio llega a la conclusión de que no es porque la gente en el sector tenga mayores cualificaciones, o porque tengan mayores conocimientos o capacidades, sino porque en el sector financiero se generan muchas rentas, como en el caso de nuestros agricultores. Y, claro, los que trabajan en el sector han aprendido a apropiárselas, por procedimientos legales o no.

¿Por qué es importante esto? Los economistas solemos defender que los beneficios cumplen una función importante en la motivación de las decisiones en el mercado y como indicadores de dónde es mayor la eficiencia en el uso de los recursos. Pero eso no vale para las rentas. El beneficio extraordinario del agricultor más próximo no se debe a que sea más trabajador, ni más eficiente, ni más innovador, sino a la casualidad de estar más cerca del mercado. Si se lo quitásemos, seguiría produciendo patatas de la misma calidad y llevándolas al mercado local cada día.